¿Cómo se intentará regular el negocio del “Oro Blanco”? El litio en la agenda de los gobiernos de Latinoamérica

El 'triángulo del litio', donde se encuentran la mayoría de los recursos probados de América Latina, ofrece algunas lecciones reveladoras. De sus tres naciones, Chile y Argentina están muy por delante, mientras que Bolivia tiene dificultades para arrancar.

"Argentina está destacando definitivamente por encima de sus pares en la atracción de grandes inversiones en la extracción de litio", dice Emily Hersh, directora ejecutiva de Luna Lithium en Nevada y especialista en minería en Sudamérica. "Argentina ha tenido múltiples transacciones e inversiones cercanas a los mil millones de dólares... en los últimos ocho a 12 meses.

Los mineros de litio se vieron atraídos por las políticas favorables a los inversores de la Administración de Mauricio Macri de 2015 a 19 y los gobiernos provinciales favorables a la minería también ayudaron, dicen los ejecutivos.

Al otro lado de la frontera, en Bolivia, la historia es radicalmente diferente. El país tiene potencial: el mayor salar de litio del mundo y las mayores reservas probadas.

Pero los sucesivos gobiernos socialistas han otorgado al Estado un papel central en la explotación del litio, las empresas privadas se han ido con las manos vacías y las comunidades locales han rechazado la autoridad del gobierno central para negociar. A pesar de años de promesas, la producción a gran escala aún no ha comenzado.

Las charlas entusiastas de algunos gobiernos latinoamericanos de izquierda sobre una 'OPEP de litio', un cártel de productores estatales para controlar los precios, ignora la realidad de que el 'oro blanco' es una propuesta muy diferente a la del petróleo o los metales preciosos.

El litio es difícil de explotar. Altamente reactivo, no se extrae en estado puro. Es complejo y costoso extraerlo (de salmueras, como en América latina, o de rocas, como en Australia) y convertirlo en productos químicos para baterías. Aunque es abundante en todo el mundo, pocos yacimientos son comercialmente viables. La mayor parte de la producción proviene de Australia, Chile, China y Argentina, y la mayoría del procesamiento se realiza en China.

La dicotomía en América Latina es entre el Mercado y el Estado, quien se queda con la explotación. Ya se sabe lo que piensan los políticos respecto de estos recursos.